以編年體紀錄歷史的方式最早起源于中國。由周代史官于公元前841年前后創體，《左傳》完善其體例，荀悅《漢紀》創斷代編年體，司馬光成通史編年體。其它的編年體史書，還有綱目體、起居注、日歷、實錄、東華錄等。

先秦編年體史書流傳至今的，有《春秋》、《左傳》、《竹書紀年》(輯本)等。斷代編年史，是寫一個封建王朝興亡的歷史著作，如東漢荀悅《漢紀》、明談遷《國榷》等。

編年體通史著名的有宋司馬光《資治通鑒》、清畢沅《續資治通鑒》等。綱目體以編年為序，簡記大事為綱，補充注說史事為目。有宋朱熹《通鑒綱目》等。

發展歷程

在幾種主要的體裁中，編年體出現較早，其特點是“以天時記人事”，這大概同古老的歷法知識有關。如《春秋》、《左傳》、《竹書紀年》等書，或出現在春秋末年，或出現在戰國時期。

編年體史書以時間為中心，按年、時、月、日順序記述史事。它以時間為經，以史事為緯，比較容易反映出同一時期各個歷史事件之間的聯系，這是它的優點。

但編年體史書不易于集中反映同一歷史事件前后的聯系，也不易于寫出同重大歷史事件有密切關系的人物的事跡，這是它的缺點。

劉知幾評論編年體的長短說：“夫《春秋》者，系日月而為次，列時歲以相續，中國外夷，同年共世，莫不備載其事，形于目前。理盡一言，語無重出。此其所以為長也。”有些重要歷史人物，“其有賢如柳惠，仁若顏回，終不得彰其名氏，顯其言行。

故論其細也，則纖芥無遺;語其粗也，則丘山是棄。此其所以為短也”(《史通·二體》)。當然，編年體也是在不斷發展的，其早期形式中的某些短處，在后來的發展中已得到不同程度的改進。

東漢荀悅撰《漢紀》、東晉袁宏撰《后漢紀》，他們在這兩部編年體皇朝史中，運用了連類列舉的體例，從而擴大了編年體史書容納人物、史事的范圍。

北宋司馬光主編的《資治通鑒》，是古代編年體史書的杰作。它不僅包括的年代久遠，而且包含的內容也更加豐富，所以章學誠稱它是“合紀傳之互文，而編次總括乎荀、袁”，謂之“正編年之的”《文史通義·釋通》)。

在《資治通鑒》的影響下，南宋李燾撰《續資治通鑒長編》、李心傳撰《建炎以來系年要錄》、朱熹撰《通鑒綱目》，清畢沅撰《續資治通鑒》、夏燮撰《明通鑒》，形成了歷史編纂上的“《通鑒》學”。

自漢、唐以后，編年體史書還有一個重要方面，就是歷朝的“起居注”和“實錄”。

唐代溫大雅撰的《大唐創業起居注》和韓愈主修的《順宗實錄》，是現存較早的這類著作。

《明實錄》共2909卷，《清實錄》多達4433卷，是現存卷帙最大的實錄，有極高的文獻價值。