沙漠中罕見的水源是沙漠魚們生存的必要條件，可塑性也是有遺傳基礎的，由生物個體的染色體組和生存環境共同決定。一個適應性進化的新方向取決于生物體本身是可變異的，這種變異共同取決于基因型和結構、生理、行為上的表型可塑性。

沙漠魚生活于死亡谷魔鬼洞

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死亡谷東部96公里處的“魔鬼洞”是沙漠魚唯一天然的棲息地。地理學家估計，這個洞深度至少有130米，形成已有50萬年。這些魚來到這個洞的時間不超過5萬年。5萬年前可能是因為地震，洞穴的頂部坍塌，讓它和里面的水暴露出來。

魔鬼洞里的水很缺氧，而且溫度維持33.3℃~33.9℃，這是大多數魚類能容忍的溫度上限。沙漠魚的行為有賴于其棲息地的環境，而對唯一棲息地的過分依賴會使魔鬼洞的沙漠魚易滅絕，為此人們建了三個模仿魔鬼洞環境的避難所。5年后發現，避難所中與魔鬼洞中的沙漠魚的表型差異很大。