高中時，老師讓我們記戰國七雄的時候，曾經這樣記：秦國最強、齊國最富、楚國最大。如果僅從面積來看的話，楚國確實是趙國七雄中最大的一個。據不完全統計，楚國的國土面積達到了150萬平方千米，人口多達500多萬。秦朝鼎盛時期的面積也就是340萬平方千米，人口為2000萬。

秦滅六國之時，楚國的領土面積并不小于秦國。戰國中期時，楚國的面積更是遠遠大于秦國。在相當長的一段時間之內，楚國一度是戰國各國中，領土面積最大的一個諸侯國。楚國不僅領土面積廣大，而且人口也非常多。所以秦國滅楚國的時候，需要六十萬大軍。楚國當年也號稱可以勝兵百萬，為春秋戰國時代的大國。

首先我們需要界定一個問題，楚國到底強不強。其實楚國并不弱，曾經也是一個強國。戰國前期，楚國是能夠和魏國媲美的強國，戰國中期秦國、齊國、楚國可以排前三，戰國后期秦國、趙國、楚國為三強。所以從這個角度來說，楚國并不算是弱國，甚至可以算是一個強國。從春秋到戰國，楚國前后消滅了四十多個國家，為戰國七雄之最。楚國滅的國家，包括越國這樣春秋大國。

如果拿楚國跟秦國相比的話，楚國確實算不上強國。秦國的崛起實際上伴隨著楚國的衰落，秦國強大之后多次打擊楚國，楚國一步步衰落，最終成為秦國統一的對象。藍田大戰之后，楚國在秦楚關系中開始處于劣勢。此后楚國一步步沉淪，秦國則一步步強大。楚國為了躲避秦國的兵鋒，不得不多次遷都，最終被秦國攻滅。

楚國擁有成為頂級強國的國土和人口，為什么始終沒有成為頂級強國呢？我覺得主要因為以下幾點原因。

楚國許多地方沒有開發

楚國的國土面積非常大，但是不少地區卻沒有得到開發。楚國領土的湖南、江西、貴州、浙江一帶都是未開發的地區。這些地區雖然大，但是人口卻不多，經濟也相對比較落后。如果打開三國地圖的話，我們也會發現其實吳國的版圖并不比魏國小，但是吳國的國力卻遠遠弱于魏國。

南方地區開放較晚，一直到六朝時期才逐漸得到了開發。隋唐以后，南北經濟才逐漸趨于平衡。戰國時期，南方不少地區就是一片荒涼。雖然面積非常大，但是根本不能轉為有效國力。劉邦鏟除異姓諸侯王的時候，留下了實力最弱小的長沙國。長沙國的實力弱小，但是領土面積卻不小，甚至為各個諸侯國之最。

楚國的情況也差不多，國土面積廣大，但是有效國土卻比較少。廣闊的國土難以轉化為真正的國家實力。即使楚國的領土面積并不比秦國小，但是國家實力卻遠遠不如秦國，最終也被秦國吞并。

楚國未能進行徹底變法

當年的秦國不僅人口稀少，國土面積也比較狹窄。但是秦國卻逐漸成為戰國時期，最強大的一個諸侯國。秦國之所以強大，主要因為商鞅變法。商鞅在秦國進行了徹底的變法，秦國逐漸成為戰國時期最強大的國家。當年楚國也曾經任命吳起變法。但是吳起變法并不徹底，而且最終以失敗告終。吳起變法以失敗而告終，楚國遺留的一些問題并沒有根本解決。

戰國期間只有秦國進行了深刻的變法，其余各國變法都不夠徹底，所以這些諸侯國只能強大一時，卻不能長久強大。趙國胡服騎射、齊國鄒忌變法、韓國申不害變法都不夠徹底，所以這些國家也沒有長時間強大。楚國的變法不僅不徹底，而且還以失敗而告終。楚國等于帶著許多春秋時代的“負擔”進入戰國時代，所以一直給人的感覺是大而不強，始終無法成為首屈一指的大國。

楚國未進行深刻的變法，未能跟上時代的潮流，也是楚國大而不強的根本原因。楚國空有廣闊的國土和眾多人口，卻始終無法將這些資源牢牢地整合在一起，成為一個真正強大的諸侯國。

楚國無明君能臣

秦國之所以能夠長時間保持強大，和秦國的明君強臣有很大關系。從秦孝公到秦始皇，秦國出現了四位雄主，其余三位也并不弱。秦國君主賢明，也使得秦國能夠聚集人才，聚集秦國的力量。秦國依靠明君能臣，擊敗了一個又一個強敵，使得秦國逐漸成為戰國最強國。

楚國歷史上的明君并不多，楚莊王這樣的君主非常少。進入戰國之后，楚國的明君也不多，能夠出現楚悼王這樣的君主非常不容易。從楚懷王之后，楚國昏君、庸君輩出。楚懷王曾經有過一定政績，但是后期很昏庸。楚頃襄王、楚考烈王、楚幽王、楚哀王等都是非常一般，都可算是弱君。

這些國君不僅不能整合楚國的力量，而且也不能聚集人才。楚國不但不能聚集他國人才，本國人才也流失了不少，比如張儀、甘茂等。戰國中后期之后，楚國幾乎沒有拿得出手的君主，也沒有多少拿得出手的名臣、名將。春申君也是名聲大于能力，并不是真正能夠振興國家的能臣。楚國沒有明君強臣，就無法長時間維持競爭力，最終楚國在秦國的打擊之下一步步衰落。

楚國內部矛盾較多

一方面楚國變法非常不徹底，氏族勢力始終比較強大；另一方面楚國就像貪食蛇一樣滅掉了太多國家，也使得國內的情況比較復雜。楚國內部氏族林立，國君的權威受到一定牽制。這些氏族為了自己的利益，有時候與楚國并不是一條心，甚至為了集團利益出賣楚國的利益。楚國比較著名的氏族有項氏、屈氏、景氏等。這些氏族有的忠于楚王，有的卻成了楚王的掣肘力量。

楚國內部情況比較復雜，國內矛盾相對比較尖銳，難以將楚國所有的力量整合在一起，也難以集中所有力量發展國力。所以楚國雖然比較龐大，但是內部卻相對比較松散。楚國并不像秦國那樣，內部擰成一股繩，國君能夠將權力集中在自己手中，也能一致對外。楚國內部矛盾較多，直接影響了楚國的發展，楚國也一直大而不強。

戰國時期，楚國的領土面積一直都非常大，但是卻總是大而不強。楚國就像是一頭老水牛，雖然龐大，殺傷力卻不大，偶爾能夠雄起一下，很快又會歸于平靜。秦國則像一只老虎，一點點長大之后，露出了自己的獠牙。齊國則像是一只貔貅，雖然非常有錢，卻沒有呈現出應有的強大。燕國則像一只綿羊，一只默默無聞，只能任由別國宰殺。趙國則像是一只平頭哥，戰斗力超強、無所畏懼，但是整體實力大不如秦國。韓國和魏國則像是貓和狗，只知道討好秦國，偶爾有所反抗。