但其實在古代，身份證明的物品雖然有，但并不叫做“身份證”，同時，也不是每個人都有的。因為古代，普通的民眾談不上“身份”，真正需要證件來證明自己的人，是那些有一定的身份地位的人，畢竟“身份”證嘛，沒有身份談什么身份證。

唐代時期，身份證很簡單，一般就是此人的姓名和官職，最多再有一個工作單位，至于其他的就沒有了。說白了，這種身份證就是一個官員的證明，如果寫了名字的，卸任之后就需要交出來，如果沒有寫名字，那就留給下一任繼續使用。但是這種辦法畢竟太過簡單，很容易出現假冒偽劣，所以也由此誕生了一些防止這種情況出現的辦法。

唐朝時期有一種“魚袋”，因為唐代的身份證是做成魚的形狀，稱為“魚符”，所以用來裝魚符的袋子就叫做“魚袋”。根據不同等級的官員，分配不同等級的魚袋，是什么身份就配什么樣的袋子，這樣一來就很容易區分了。除此之外，還會在魚符的制作材料上下功夫，比如，三品大員和親王用的就是金，五品以上官員是銀，六品以下則是銅制，魚袋也會根據魚符的等級進行制作，三品以上飾金，四品飾銀，物品飾銅。

需要注意的是，這些只是一時的辨別方式，比如在唐中宗時期，就曾經改為與衣服顏色相呼應的規矩，紫衣飾金，紅衣飾銀。而且，這些待遇還能伴隨終身，不是說老了退休了就不能用，相反，畢竟是用來證明身份的，因此即便是退休之后也同樣可以使用。

不僅僅是“魚符”這種證明等級身份的身份證，還有證明職業的，臨時的身份證等，因為等級身份證最為流行，并且也不只是“魚符”一種，還有諸如“兔符”“龜符”“牙牌”等形式。

而且，魚符還不只是有一個，魚符分為左右兩塊，左符放在內廷，也就相當于是當時的派出所，右符由持有者攜帶。左右符的數量還不一定是對等的，要根據使用的人數和實際情況來確定。

再來看看其他的各種“符”。太子有一種身份證，但不是“符”，而是“玉契”，如果皇帝因事離開帝都，太子監國，這個時候使用的又不一樣了，是“龍符”。如果留守的不是太子而是大臣或者親王，那就是“麟符”。還有一種“虎符”，我們知道是用來調兵使用的，只不過在唐朝時期，為了避諱李氏先祖李虎，所以改掉了虎，而是用“龜符”。即便是在武則天時期，國號改為周，虎符也仍舊沒有用，依舊沿用龜符。

龜符里面還有一種非常厲害的“金龜符”，這也是后世“金龜婿”的來歷，擁有金龜符的，怎么著也是一個三品大員，那么擁有金龜符的人，自然就是很有身份地位，很讓父母滿意的女婿了。

明清時期使用較多的是牙牌和腰牌，作用和內容都與唐代差不多，有象牙、獸骨、金屬、木質等材質，也是根據身份的不同而采用不同的材質。